雨水，像是老天爷积攒了数月的怨气，终于找到了倾泻的豁口，不管不顾地泼洒下来。

蜿蜒在秦州古道上的这支队伍，深一脚浅一脚地跋涉在泥浆里。

雨水砸在士兵们褪色的号褂上，洇开大片深色的水痕，顺着冰冷的铁甲边缘淌下，汇入脚下早已泥泞不堪的土路。

队伍沉默地行进着，只有粗重的喘息、骡马烦躁的响鼻、车轮深陷泥坑又被奋力拖拽出的吱嘎呻吟，交织成一片令人窒息的背景音。

沉重的车轮碾过湿滑的路面，留下两道深辙，旋即又被瓢泼大雨冲刷得模糊不清。

周开锡骑在一匹同样沾满泥点的青骢马上，腰杆挺得笔直，如同他身后那杆在风雨中依旧倔强挺立的大纛旗。

雨水顺着他斗笠的边缘成串滴落，砸在冰冷的铁护肩上，溅起细小的水花。

他脸上的线条如同刀刻斧凿，嘴唇紧抿，一双眼睛锐利如鹰隼，穿透重重雨幕，投向远方秦州城朦胧的轮廓。

“陈庆。”他的声音不高，却清晰地穿透哗哗的雨声，传到紧跟在马后的副将耳中。

副将陈庆，一个三十岁上下、面色黝黑精悍的汉子，立刻催马靠近半步，雨水顺着他脸颊的棱角往下淌：“军门？”

“前面就是秦州？”周开锡的声音里听不出什么情绪。

“是，军门，再有小半日脚程。”

陈庆抹了把脸上的雨水，语气里带着一丝不易察觉的凝重。

“城里…怕是不安生。咱们在城外驿站收到的那些‘陈情’，矛头可都冲着您来的，句句都扎在厘金新政这根骨头上。还有风声，说王百万那老东西，恨您入骨，正四处串联。”

周开锡从鼻子里发出一声极轻的冷哼，那声音短促而冷硬，像是一块冰棱骤然断裂。

他微微侧头，雨水顺着他紧绷的下颌线滑落：“恨我？哼，恨我抄了他那些见不得光的黑心货？恨我断了他勾结官府、吸食民脂民膏的财路？”

他猛地一抖缰绳，青骢马烦躁地打了个响鼻。

“恨得好！左帅肃清陕甘，荡平叛逆，要的是根基稳固，要的是粮饷无虞！容不得这些蛀虫趴在朝廷的命脉上敲骨吸髓！他们越恨，越说明这新政的刀子，捅在了他们的七寸上！”

他猛地提高了音量，话语如同出鞘的利刃，斩开风雨，也清晰地传入附近几位军官耳中：

“厘金！厘金！没有这厘金，我南路大军吃什么？穿什么？拿什么去剿逆匪？拿什么去安黎民？靠王百万这些蠹虫大发慈悲施舍吗？笑话！挡厘金者，就是阻挠左帅平叛大业，就是陕甘的罪人！”

他的声音带着金铁交鸣般的铮然，字字句句都砸在湿冷的空气里。

周围的军官和士兵们，精神似乎都为之一振，疲惫的腰杆下意识挺直了些许。

陈庆看着军门在风雨中岿然不动的背影，心中那股忧虑却并未消散，反而沉甸甸地坠了下去，像一块吸饱了雨水的石头。

军门一心为公，刚正不阿，可这秦州的水，深得很，浑得很。那王百万盘踞此地数十年，根深蒂固，与州衙盘根错节，岂是几句凛然正气就能轻易慑服的？

他隐隐觉得，前方那座在雨雾中若隐若现的城池，像一头蛰伏的巨兽，正张开黑洞洞的口，等着他们踏进去。

秦州城，东门大街。

这里曾是秦州最繁华的所在，两旁店铺林立，旗幡招展。

然而此刻，一股肃杀之气却取代了往日的喧嚣。

一队队披着油布、手持长矛的湘勇士兵，在军官的厉声呵斥下，如同黑色的潮水般迅速而有力地涌动着。

沉重的军靴踏在湿漉漉的青石板路面上，发出整齐而沉闷的声响，震得街边店铺门板上的积灰簌簌落下。

士兵们粗暴地撞开一家家紧闭的铺门，砸开库房紧锁的铁锁。

动作迅猛而带着不容置疑的军令威严。

“奉南路粮台周大人钧令！清理商税，稽查私货！阻挠者，军法从事！”

军官们洪亮的号令声在狭窄的街道上反复回荡，撞在两侧高耸的砖墙上，激起令人心悸的回音。

间或有商人带着哭腔的哀求或争辩声响起，但立刻就被更严厉的呵斥淹没。

士兵们从一家名为“永和祥”的大货栈里，一袋袋扛出打着外邦印记的雪白精盐；

从“广济堂”药铺幽深的后院库房里，抬出一箱箱裹着油布、散发着浓烈异香的药材；

从“恒昌源”的铁器铺内，拖出尚未打上官方烙印的生铁锭子……这些货物被毫不留情地扔到街心，在泥水里堆积成小山。

街边一处高门楼的阴影下，停着一乘不起眼的青呢小轿。

轿帘掀开一道细缝，一双浑浊而锐利的眼睛，死死盯着街心堆积如山的货物，尤其是那些雪白的盐袋和油布包裹的药材。

那双眼睛的主人，正是秦州首富王百万。他穿着一身看似朴素的深褐色绸衫，手指却因用力而将轿帘攥得死紧，指关节泛出青白色

。他脸上的肌肉微微抽搐着，每看到一袋盐、一箱药被扔出，那抽搐就剧烈一分，仿佛士兵们扛走的不是货物，而是从他心口剜下的一块块血肉。

“老爷……”旁边一个管家模样的心腹凑近轿窗，声音压得极低，带着哭腔，“这……这可都是值万金的货啊！是咱们……”

“闭嘴！”王百万从牙缝里挤出两个字，声音嘶哑得像砂纸摩擦，“周扒皮……周开锡！这是要断我的活路，掘我的祖坟！”

他眼中燃烧着刻骨的怨毒，几乎要喷出火来。

“好啊，好得很！左屠夫在西北杀人如麻，他周开锡这条恶狗，也敢到我秦州地界来撒野！真当我王某人，是泥捏的不成？”

他猛地放下轿帘，狭小的空间里瞬间只剩下他粗重的喘息和浓得化不开的仇恨。

价值万金的私盐、珍贵的药材、生铁……这些都是他王百万的命根子，是他几十年钻营、贿赂、走私才积攒下的金山银山！

周开锡一来，几道命令，几队丘八，就把他几十年的心血付之东流！这仇，不共戴天！

轿子悄无声息地抬离了混乱的街市。半个时辰后，王百万的身影出现在知州赵汝贤府邸的后院暖阁里。

这里炭火烧得正旺，温暖如春，与外界的阴冷肃杀恍若两个世界。

赵汝贤是个体态微胖的中年人，保养得宜的脸上总习惯性地挂着温和的笑容，此刻那笑容却显得有些僵硬。

他端着青花盖碗，杯盖轻轻拨弄着浮在上面的茶叶，眼神闪烁，并不与王百万怨毒的目光直接对视。

“赵大人！”王百万的声音带着压抑不住的怒火，他不再兜圈子。

“周开锡这是要干什么？是嫌我秦州还不够乱吗？清厘？哼！他清厘的是我王某人的身家性命！还有您治下秦州商贾的活路！长此以往，商路断绝，百业萧条，民怨沸腾，大人您这顶乌纱帽，还能戴得稳吗？”

赵汝贤的手指在杯壁上无意识地摩挲着，眉头微蹙。

王百万的话，句句戳在他的痛处。周开锡奉左宗棠严令行事，背景硬得很，他赵汝贤一个小小的知州，明面上根本无力抗衡。

但王百万在秦州乃至省里的关系盘根错节，每年孝敬的银子更是他赵府开销的重要来源。

周开锡如此蛮干，得罪的不仅是王百万，更是砸了秦州官场许多人的饭碗。

他沉吟着，终于放下茶碗，发出一声几不可闻的叹息：“王翁，周大人奉左帅严令，这……雷霆手段，本官……也是无可奈何啊。”

“无可奈何？”王百万冷笑一声，脸上的横肉抖动着，眼中闪过狠戾的光。

“那就眼睁睁看着他把我等逼上绝路？赵大人，别忘了，这些年咱们同坐一条船，船翻了，谁也别想好过！周开锡在您的地头上如此跋扈，视州府如无物，传出去，大人您的官声体面何在？上头若问起地方动荡之责，首当其冲的，还不是您这位父母官？”

这话如同冰冷的针，刺得赵汝贤一个激灵。

他脸色变了变，端起茶碗又放下，显得有些坐立不安。

暖阁里一时只剩下炭火偶尔发出的噼啪声。

过了半晌，赵汝贤仿佛下定了某种决心，声音压得更低，带着一种孤注一掷的试探：“那……依王翁之见？此人……油盐不进，软硬不吃，更有左季高（左宗棠字）这柄尚方宝剑悬顶，寻常手段，怕是……动不得他分毫啊。”

他抬起眼皮，飞快地瞥了王百万一眼，那目光深处，藏着一丝不易察觉的恐惧和期待。

王百万脸上那层伪装的悲愤瞬间褪去，只剩下赤裸裸的阴冷。

他身体微微前倾，凑近赵汝贤，声音压得如同鬼魅低语：“寻常手段不行，那就用不寻常的！他周开锡不是号称清廉刚正，体恤下情吗？好！我们秦州士绅商贾，感念大军劳苦，特意设宴，为他周大人接风洗尘！这份‘盛情’，他总不好推拒吧？只要他肯来……”

他顿了顿，眼中毒蛇般的光芒一闪而过，嘴角勾起一个令人毛骨悚然的弧度，从牙缝里挤出几个字：

“……赴宴的‘菜’，我王某亲自来备！保管让这位周大人，一辈子都忘不了秦州的好！”

赵汝贤端着茶杯的手猛地一颤，滚烫的茶水溅出几滴，落在他的手背上，他却浑然不觉。

他死死盯着王百万那张因仇恨而扭曲的脸，心脏在胸腔里狂跳，后背瞬间沁出一层冷汗。

他当然明白“亲自备菜”意味着什么。这是绝户计！是灭顶之灾！一旦事发，他赵汝贤作为主官，难逃干系！他下意识地想拒绝，想撇清，但王百万那双毒蛇般的眼睛死死攫住了他，那眼神分明在说：你已无路可退。

暖阁里的炭火似乎也失去了温度，一股深入骨髓的寒意弥漫开来。

赵汝贤脸色变幻不定，最终，那点残存的官威和良知，在巨大的恐惧和利益的权衡下，如同被投入炭炉的薄冰，迅速消融殆尽。

他猛地闭上眼睛，复又睁开时，里面只剩下一种破釜沉舟的狠厉和绝望的平静。

他缓缓地点了点头，喉咙干涩地挤出一个字：“……好。”

这个“好”字轻飘飘的，落在暖阁里，却像一块千斤巨石砸落，尘埃落定，再无回头之路。

三天后，雨势稍歇，但天空依旧阴沉得如同灌了铅。

秦州城内最大的酒楼——得月楼，张灯结彩，一派热闹景象。

红绸扎成的彩球从二楼檐角一直垂挂到街面，崭新的红毯从酒楼门口一直铺到街心。

锣鼓班子铆足了劲，吹打着喜庆的曲调。酒楼门前车马盈门，衣着光鲜的秦州士绅名流们，脸上堆着或真或假的笑容，互相拱手寒暄着。

知州赵汝贤身着崭新的五品白鹇补服，头戴素金顶戴，站在台阶上，满面春风地迎接着宾客，那份从容热络，仿佛前几日街市上的肃杀与冲突从未发生过。

“周大人到——！”随着一声长长的吆喝，喧闹的门口瞬间安静了几分。

所有人的目光齐刷刷投向街口。

周开锡来了。他没有穿官服，只着一身半旧的靛青箭袖劲装，腰间束着牛皮板带，外罩一件玄色斗篷，风尘仆仆。

他身后跟着七八名同样便装的亲兵，个个眼神锐利，手不离腰间刀柄。

副将陈庆紧随其侧，脸色沉静，目光如电，警惕地扫视着周围每一个人的表情。

赵汝贤立刻堆起十二分的笑容，快步迎下台阶，深深一揖：“哎呀呀，周大人军务倥偬，今日拨冗莅临，真乃我秦州士绅商贾之幸！蓬荜生辉，蓬荜生辉啊！”

他声音洪亮，透着十足的亲热。

周开锡脚步沉稳，踏上红毯，脸上也挤出一丝公式化的微笑，抱拳还礼：“赵大人盛情，地方父老厚意，周某岂敢推辞？有劳了。”

他的目光看似随意地扫过赵汝贤那张热情洋溢的脸，又掠过台阶上那一张张堆满谄媚笑容的面孔，最后落在人群前排一个穿着深褐色锦袍、身材微胖、笑容尤其和煦的老者身上——正是王百万。

两人目光在空中短暂一碰，王百万脸上的笑容丝毫未变，甚至更加谦恭地弯了弯腰。

“这位想必就是闻名遐迩的王百万王翁了？”周开锡的声音不高不低，听不出喜怒。

“不敢不敢，乡野鄙人王德福，见过周大人！大人威名，如雷贯耳，今日得见，真是三生有幸！”

王百万上前一步，深深作揖，态度恭敬得无可挑剔。

周开锡微微颔首，不再多言，在赵汝贤和王百万一左一右的殷勤簇拥下，踏入了得月楼。

酒楼内早已高朋满座，空气中弥漫着浓郁的酒菜香气和脂粉味。

丝竹管弦之声悠扬悦耳。周开锡被引至主桌首席落座，陈庆则按剑侍立在他身后一步之处，鹰隼般的目光未曾离开过王百万和侍奉的仆人。

酒过三巡，菜上五味。席间气氛看似热烈融洽，赵汝贤妙语连珠，士绅们频频敬酒，歌功颂德之声不绝于耳。

周开锡始终保持着一种淡淡的疏离，浅酌几杯，话不多，只是偶尔回应几句。

这时，王百万亲自端着一个精致的青花大汤盅，笑容可掬地走到主桌旁。

一股极其浓郁、勾魂夺魄的鲜香顿时弥漫开来，盖过了席间所有酒菜的味道。所有人的目光都被吸引过去。

“周大人，”王百万的声音带着一种近乎虔诚的热切。

“您远道而来，为国为民，辛苦备至！小老儿无以为敬，特命人连夜从三百里外快马加鞭，运来这江中至鲜——河豚！请了州里最好的河豚庖厨，精心料理，烹成这一盅‘玉雪羹’。此物最是滋补元气，祛除湿寒，聊表小老儿及秦州父老对大人一片仰慕体恤之心！万望大人赏脸，尝一口这秦州的‘心意’！”

河豚？此言一出，席间顿时响起一片低低的惊叹和吸气声。

谁都知道河豚至美，却也至毒！处理稍有差池，便是穿肠剧毒！陈庆的瞳孔骤然收缩，手猛地按在了腰间的刀柄上，浑身肌肉瞬间绷紧，一股冰冷的杀气透体而出。

他上前半步，几乎要挡在周开锡身前，目光如刀锋般刺向王百万那张堆满笑容的脸，厉声道：“军门！河豚剧毒，岂可轻尝！此物……”

“陈副将，”周开锡沉稳的声音响起，打断了陈庆的怒喝。

他抬起手，轻轻向下按了按，示意陈庆退后。他的目光落在眼前那盅热气腾腾、白如凝脂的羹汤上，又缓缓抬起，扫过赵汝贤那带着一丝不易察觉紧张的微笑，最终定格在王百万那张写满“赤诚”的脸上。

周开锡的嘴角，竟缓缓勾起了一抹极淡、极冷的笑意。

他如何不知这是险棋？

如何不知王百万包藏祸心？但他更清楚，此刻拒绝，便是示弱，便是坐实了与地方士绅的决裂，对他接下来强力推行新政，安抚地方，有百害而无一利。