同治五年的秋，裹挟着肃杀之气，早早盘踞在西北高原之上。

兰州总督府内，门窗紧闭，仍挡不住那自祁连山口呼啸而下的凛冽朔风，它卷起庭院中枯槁的败叶，抽打在糊了厚厚高丽纸的窗棂上，发出令人心悸的噼啪声。

空气干燥得如同揉碎的沙砾，吸一口，便灼得鼻腔发痛。

杨岳斌独自坐在偌大的签押房里。他身上那件簇新的、象征陕甘最高权柄的仙鹤补服，此刻却似有千钧之重，沉沉地压在他微驼的肩背上。

案头，两份急报如同两柄烧红的烙铁，灼烫着他的目光。

一份来自万里之遥的西域，字字泣血：“……喀什噶尔陷落，阿古柏逆酋僭号‘哲德沙尔汗国’，屠戮我民，气焰滔天，全疆震动……”

另一份则来自庆阳，墨迹犹新，带着绝望的硝烟味：

“……庆阳府城破！守军尽墨，百姓遭戮……回逆马元帅部，聚众逾十万，分三路，汹汹东扑，锋镝直指省垣兰州……”

死寂，死一般的沉寂。唯有铜漏壶里水滴落下的单调声响，嗒…嗒…嗒…敲在人心坎上，冰冷而清晰。杨岳斌缓缓抬起头，望向窗外。

灰黄的天幕低垂，压着同样灰黄、望不到边际的旱塬。

大地像一张被反复揉搓、烤焦了的巨大皮革，布满龟裂的深壑。目之所及，没有一丝绿意，没有一滴水光。

只有无尽的风沙，卷着细碎的沙石，在旷野上打着旋儿，呜咽着，如同无数冤魂的哭泣。

他的右手下意识地按在了腰间。那里，贴身系着一面小小的三角令旗，丝质，边缘已有些磨损，但中央那用金线绣出的“杨”字和象征长江水师的波涛纹样，依旧清晰可辨。

指尖触及那熟悉的、带着韧性的丝帛，一股难以言喻的酸涩猛地冲上喉头。

这面令旗，曾随他在湘江的浩渺烟波里破浪扬帆，在长江的惊涛骇浪中号令千军，涤荡过太平军的营垒。

那是他半生的荣光，是水赋予他的力量与骄傲。

如今，他却站在这片被上天遗忘的焦土上。

水？在这片干渴得连石头都要开裂的旱塬上，水，是比金子更奢侈的梦。

腰间悬挂的令旗，此刻在透窗而入的穿堂风里，竟也微微颤动了一下，旗角无力地拂过冰冷的官袍补子，发出细微的簌簌声。

这声音，在死寂的签押房里，听来格外刺耳，更像是一声沉重的叹息。

“大帅……”门被轻轻推开一条缝，一个苍老的身影小心翼翼地探了进来，是跟随他多年的老幕僚吴先生。

吴先生须发皆白，脸上沟壑纵横，映着西北的风霜，此刻更是忧色深重。“庆阳败报，已在城内……传开了。流言四起，人心惶惶。”

杨岳斌没有回头，目光依旧钉在窗外那片令人绝望的焦黄上，声音低沉沙哑：“知道了。”

他顿了顿，手指在令旗上无意识地摩挲着那绣金的波涛纹路，“点将吧。”

短短三个字，却仿佛用尽了他全身的力气。点将？点的是哪门子的将？

他麾下赖以纵横天下的湘军水师健儿，在这片滴水贵如油、沟壑纵横的旱塬上，无异于离了水的蛟龙，缚住了手脚。他深知，此去，凶多吉少。

鼓声骤起，沉重地擂在兰州城灰暗的砖墙上，也擂在每一个惶惑不安的心头。辕门外，临时拼凑的“马队”勉强列阵。

与其说是马队，不如说是杂凑。有从湖南带来的少量湘军老兵，脸上刻着南方的湿润和久经沙场的疲惫；

更多是从陕甘本地仓促招募的新勇，穿着五花八门的破旧号衣，眼神里混杂着茫然、惊惧和对干粮的渴望。

他们胯下的坐骑，更是良莠不齐，骨瘦如柴的居多，毛色暗淡，在干燥的尘土里不安地刨着蹄子，扬起呛人的灰烟。

杨岳斌一身戎装，策马立于阵前。那身水师提督的威仪尚在，但腰间的令旗，在这尘土飞扬的旱塬背景下，显得格格不入，甚至有些悲凉。

他目光扫过这支七拼八凑的队伍，扫过一张张被风沙和饥饿刻蚀得粗糙的脸庞，最终落在身旁一个向导身上——阿卜杜，一个眼神精明、脸上带着深刻风霜印记的回族汉子。

“庆阳，必须夺回！”杨岳斌的声音不高，却带着一种不容置疑的穿透力，压过呼呼的风声。

“此去，没有退路。粮秣，省着点，一粒米，熬一锅粥！水囊，都给我灌满！”

他的声音在空旷的旱塬上显得异常清晰，却又很快被风吞没。

队伍沉默地开拔了，杂乱的马蹄踏在龟裂的硬土上，扬起漫天黄尘，遮天蔽日。

呛人的土腥味钻进每个人的鼻腔，黏在喉咙里，挥之不去。队伍像一条疲惫不堪的土黄色长蛇，在无边无际的、单调得令人窒息的灰黄褶皱里艰难蠕动。

水，成了行军路上最严酷的监工。出发时灌满的水囊，很快就在这无情的蒸发中瘪了下去。嘴唇干裂起皮，喉咙里如同塞满了滚烫的沙子，每一次吞咽都伴随着撕裂般的疼痛。

士兵们舔着干裂的嘴唇，眼巴巴地望着前方，盼着能出现哪怕一条浑浊的小溪。

然而，目光所及，只有望不到头的、被烈日晒得发白的干涸河床，像一道道丑陋的疤痕，刻在大地的躯体上。

“水……大帅……”一个年轻的新勇声音嘶哑，几乎发不出声，只能徒劳地晃着空空如也的水囊，眼神绝望地看向杨岳斌。

杨岳斌喉结艰难地滚动了一下，他自己水囊里的水也早已见底，嘴唇同样干裂渗血。

他沉默地解下腰间一个略小的水囊——那是他最后的存水——递了过去。

“省着，抿一小口。”他的声音干涩得如同砂纸摩擦。

新勇颤抖着手接过，只敢小心翼翼地抿了极小的一口，浑浊的液体润过喉咙，他脸上瞬间露出一种近乎痛苦的解脱神情。

他把水囊递还，杨岳斌却摇了摇头：“传下去，每人……润润喉咙。”

水囊在沉默的队伍中缓慢传递，每一次传递都伴随着沉重的喘息和喉结艰难的滚动。

每个人只敢抿上微不足道的一点点，那浑浊的救命水，带着皮革和汗水的混合怪味，却成了此刻最珍贵的甘霖。

向导阿卜杜默默看着这一切，深陷的眼窝里，目光复杂地闪动了一下。

就在这支干渴到极限的队伍挣扎前行时，几匹快马裹着烟尘，旋风般从队伍侧后方冲来。

马上的斥候滚鞍下马，踉跄着扑到杨岳斌马前，满脸烟尘汗水混成泥浆，声音嘶哑得变了调：

“大帅！急报！逆酋阿古柏……其前锋悍将……已破哈密，正沿河西走廊……急速东进！沿途裹挟甚众……意图……意图似与陕甘回逆合流！”

“合流？”杨岳斌身旁一个湘军参将失声惊呼，脸色瞬间煞白如纸，“

阿古柏在西，马逆在东……若这两股逆贼真合了流，那……那整个西北……”

后面的话他没敢说下去，但那巨大的恐惧如同冰冷的毒蛇，瞬间缠紧了在场每一个人的心脏。

前有十万回军据守庆阳，后有阿古柏铁骑汹汹东来，他们这支疲惫不堪、缺粮少水的孤军，夹在中间，如同怒涛中的一叶扁舟。

杨岳斌握着缰绳的手猛地一紧，指关节因用力而泛白，手背上的青筋根根暴起。

他猛地一夹马腹，战马嘶鸣一声，前蹄腾空。

“传令！全队加速！务必抢在回逆站稳脚跟、阿古柏合围之前，拿下庆阳！”

他的声音陡然拔高，带着一种近乎疯狂的决绝，撕裂了沉闷的空气，“快！快！快！”

那面悬在他腰间、绣着湘江波涛的长江水师令旗，被这陡然加速带起的劲风猛地扯开，猎猎作响。

金色的波涛纹样在漫天黄尘中剧烈翻涌，仿佛湘江的怒潮不甘地拍打着这片干涸绝望的旱塬。

命令如同鞭子抽下，疲惫的队伍爆发出最后的力气，在呛人的黄尘中，向着庆阳的方向，绝望地冲刺。

连续数日近乎疯狂的强行军，榨干了这支队伍最后一丝潜力。

人困马乏到了极点，士兵们摇摇晃晃地走着，眼皮沉重得如同坠了铅块。战马低着头，口鼻喷着灼热的白沫，每一步都迈得异常艰难。

焦渴如同附骨之蛆，啃噬着每一个人的意志。

就在距离庆阳城廓隐隐在望，城头那残破的旗帜和缭绕不散的黑烟都依稀可辨时，老天爷，这个西北旱塬最冷酷的主宰，终于以一种极其讽刺的方式，降下了“恩泽”。

起初是几滴浑浊的、裹挟着大量黄土尘沙的雨点，沉重地砸在干燥滚烫的地面上，发出“嗤嗤”的轻响，瞬间就被饥渴的大地吞噬，只留下一个深色的斑点。

紧接着，毫无征兆地，乌云如同巨大的墨色棉絮，从四面八方急速聚拢，遮蔽了本就昏黄的天空。

天色骤然暗如黑夜，狂风卷起地上的沙石，抽打在人的脸上、身上，生疼。

随即，一场西北高原罕见的、狂暴的秋雨，如同天河决堤，倾盆而下！

豆大的、冰冷的雨点，密集得如同箭矢，狠狠砸向大地。

瞬间，干涸的旱塬被这突如其来的巨大水量彻底淹没。

“雨！是雨！老天爷开眼啦！”队伍里爆发出劫后余生般的狂喜呼喊。

士兵们仰起头，张开干裂的嘴，贪婪地接着雨水，任凭冰冷的雨水冲刷脸上的污垢和疲惫。

有人甚至激动地跪倒在泥水里，嚎啕大哭。

然而，狂喜只持续了短短片刻。

雨水并未带来生机，反而迅速将这片饱吸了黄土、缺乏植被固结的大地，变成了一个巨大的、黏稠的泥淖陷阱。

脚下的黄土，被雨水一泡，立刻失去了坚硬的外壳，变得稀软、滑腻，如同熬烂了的浆糊。

马蹄踏下去，深陷其中，直没至膝！马匹惊恐地嘶鸣着，奋力挣扎，却越陷越深，泥浆迅速漫过马腹。

士兵们试图去拉拽马匹，结果自己稍不留神，脚下就是一滑，整个人“噗通”一声栽进泥坑里，瞬间成了泥人，挣扎着半天爬不起来。

“我的马！拉我的马！”一个湘军老兵死死拽着缰绳，他的坐骑半个身子已经陷在泥里，徒劳地刨动前蹄，溅起大团大团的泥浆，甩得老兵满头满脸。

旁边几个士兵七手八脚地去帮忙拖拽，结果脚下的泥浆一软，又有两人陷了进去。

“稳住！别乱！找硬地！”参将嘶声力竭地吼着，自己也深一脚浅一脚地在泥泞中跋涉，靴子每一次拔出都带起沉重的泥坨，步履维艰。

杨岳斌勒住同样在泥泞中奋力挣扎的坐骑，雨水顺着他的斗笠边缘如瀑布般流下，模糊了他的视线。

他抹了一把脸上的雨水，环顾四周。整支队伍，连同宝贵的辎重车辆，全部瘫痪在这片无边无际的、粘稠冰冷的黄褐色泥沼之中。