人喊马嘶，一片混乱。前进？寸步难行！后退？同样深陷泥潭！

更致命的是，这场突如其来的暴雨，彻底浇灭了他们携带的最后一点火种。

粮车陷在泥里，被雨水浸泡。士兵们哆哆嗦嗦地围拢在一起，有人从怀里掏出最后的半袋杂粮——混合着麦粒、豆子和麸皮的救命之物——已经被雨水浸得半湿。

他们试图寻找干柴生火，可在这样的大雨和泥泞中，哪里还能找到一丝干燥的引火之物？

绝望，如同这冰冷的雨水，渗透骨髓。

几个士兵围成一圈，用身体勉强挡住一点风雨。一人小心翼翼地解下头盔，伸出去接了些浑浊的、满是泥沙的雨水。

另一个士兵颤抖着，将那半袋湿漉漉的杂粮倒了一些进去。浑浊的雨水混着泥沙，包裹着湿冷的粮食。

“这……这怎么吃？”一个年轻的士兵看着头盔里那碗“泥汤杂粮”，胃里一阵翻江倒海。

“不吃？等着饿死？”旁边一个老兵劈手夺过头盔，浑浊的眼睛里只剩下对生存最原始的渴望，“生火是没指望了！就这么吃！是泥也得吞下去！吞下去才有力气爬出这鬼地方！”

他用粗糙的手指，直接从冰冷的泥汤里捞起一把湿淋淋、沾满泥沙的杂粮，猛地塞进嘴里，腮帮子机械地、艰难地蠕动着，喉结滚动，发出痛苦的吞咽声。

泥沙摩擦着喉咙，带来一阵剧烈的呛咳。

杨岳斌默默地注视着这一幕。雨水顺着他冷硬的下颌线不断滴落。

他腰间那面小小的令旗，早已被泥水浸透，湿漉漉、沉甸甸地贴在冰冷的官袍上。曾经象征着无往不利、劈波斩浪的金色波涛纹样，此刻被泥浆覆盖，黯淡无光，像一条搁浅在烂泥滩上的死鱼。

他微微侧头，目光投向泥泞深处，浑浊的水洼里映出他模糊的倒影——一个浑身泥污、狼狈不堪的将领，腰间悬着一面同样污浊不堪的令旗。

那倒影在水面晃动，破碎，如同他此刻的处境和信念。

“废物！无能！迁延畏战！坐视糜烂！”尖利刻薄的咒骂声，仿佛还在签押房那阴冷的空气里回荡。

几份被揉皱又展开的邸报和私函，像冰冷的毒蛇，盘踞在杨岳斌的案头。

那是京师快马加鞭送来的“问候”。

一份是正式邸报的抄件，上面用毫无感情的公文体写着：

“……御史某某参劾陕甘总督杨岳斌，督师经月，逡巡不进，坐拥重兵于兰州，坐视庆阳沦陷，生灵涂炭。迁延畏战，贻误戎机，罪莫大焉……”

另一份是同乡京官的私信，字里行间透着焦灼和无奈：

“……厚庵兄台鉴：弹章如雪片，皆言兄拥兵自固，畏敌如虎。朝议汹汹，主上震怒。阿古柏势大，陕甘回乱复炽，此诚危急存亡之秋也！然众口铄金，积毁销骨……望兄速决，勿使清名毁于一旦……”

“迁延畏战？”杨岳斌枯坐在冰冷的太师椅里，手指无意识地反复摩挲着腰间那面令旗。

令旗早已干透，但泥浆浸染的污痕却深深沁入了丝线的纹理，无论如何擦拭，那象征湘江清流的金色波涛，都蒙上了一层洗不去的、晦暗的土黄色。

这污浊的颜色，刺痛了他的眼睛，更像是一记记响亮的耳光，抽打在他戎马半生的尊严之上。

他何尝不想战？水师健儿困于旱塬，拼凑的孤军深陷泥潭，粮草断绝，后方不稳……这些锥心刺骨的难处，那些端坐京师暖阁、高谈阔论的御史们，如何能懂？他们只看到城池陷落，只看到大军“停滞”，便迫不及待地扣上“畏战”的帽子，恨不能立刻将他打入万劫不复之地。

门“吱呀”一声被推开，老幕僚吴先生端着一碗几乎看不到米粒的稀粥，脚步沉重地走了进来。

他将粥碗轻轻放在案角，看着杨岳斌深陷的眼窝和鬓边骤然增多的霜色，嘴唇动了动，最终只化作一声沉重的叹息。

那叹息声在寂静的房间里显得格外清晰。

“大帅……多少进一点吧。身子……要紧。”吴先生的声音干涩沙哑。

杨岳斌的目光从污浊的令旗上移开，落在面前那碗清澈见底的稀粥上。

米汤微微晃动，映出他憔悴而模糊的影子。他端起碗，冰凉的碗壁贴着掌心。

没有动勺，只是将碗凑到唇边，小口地啜饮着那几乎没有温度、更谈不上味道的汤水。

一股冰冷的液体滑过喉咙，带来的不是慰藉，而是更深沉的寒意和无力感。

就在这时，一阵急促到变调的脚步声由远及近，像鼓槌狠狠砸在人心上！砰！签押房的门被猛地撞开！

一个浑身浴血的传令兵，如同血葫芦一般滚了进来，他头盔丢了，甲胄破碎，脸上布满血污和泥泞，只剩下两只眼睛瞪得滚圆，充满了极致的恐惧和绝望。

“大帅！……兰……兰州……”传令兵扑倒在地，声音嘶哑破裂，带着哭腔，“城……城破了！回逆……回逆马元帅……里应外合……破了东门……杀……杀进来了！满城……满城都是火……都是血啊大帅！”

“噗通”一声，吴先生手中的拂尘掉在地上，他脸色瞬间惨白如纸，身体晃了晃，几乎站立不稳。

传令兵的话，如同一道九天惊雷，带着血腥和硫磺的气息，在杨岳斌头顶轰然炸响！兰州！陕甘总督的驻节之地！西北的军政心脏！竟然……破了？！

杨岳斌端着粥碗的手猛地一颤，碗中那点可怜的汤水泼洒出来，溅湿了案上的邸报和弹章。

冰凉的米汤，浸透了那些指责他“迁延畏战”的墨字，墨迹迅速晕染开来，变得模糊而狰狞。

他整个人僵在了太师椅上，像一尊骤然失去所有生气的泥塑木雕。

唯有那双眼睛，死死盯着地上那浑身浴血、濒死的传令兵，瞳孔深处，最后一点残存的光，如同风中残烛，剧烈地摇曳了几下，然后，“噗”地一声，彻底熄灭了。取而代之的，是一片深不见底的、死寂的灰败。

签押房里，只剩下传令兵那越来越微弱、如同拉风箱般痛苦的喘息声，和窗外，不知何时又刮起的、呜咽着的、卷着血腥味的西北风。

案头那盏如豆的油灯，火焰不安地跳动着，在杨岳斌布满深刻皱纹的脸上投下明明灭灭、飘忽不定的光影。

他像一尊石像般枯坐了不知多久。窗外，风似乎更紧了，带着一种不祥的呜咽，仿佛万千亡魂在旷野上呼号。

空气中，似乎真的隐隐飘来一丝若有若无的焦糊味，那是百里之外兰州城燃烧的味道？还是他心中那已然崩塌的世界所散发的余烬？

他缓缓地、极其缓慢地低下头。目光落在自己的腰间，落在那面被泥浆染污、不复昔日光彩的长江水师令旗上。

指尖带着一种近乎虔诚的微颤，轻轻拂过令旗上那被黄土覆盖、却依旧能触摸到凸起轮廓的金色波涛纹样。

一下，又一下。粗糙的指腹，细细描摹着那熟悉的、象征着湘江激流的曲线。

那曾是驾驭风浪的符咒，是百战功勋的铭刻，是他半生戎马最骄傲的图腾。指尖的触感冰凉而滞涩，丝线不再顺滑，金色的波涛被西北的黄土死死压住，沉重得再也翻腾不起一丝浪花。

无声的叹息，比窗外的风声更沉重，在他胸腔里回荡，震得五脏六腑都隐隐作痛。

他抬起头，目光空洞地扫过签押房。角落里，静静立着那个巨大的沙盘。

沙盘上山川起伏，城池林立，精细地描绘着陕甘的万里疆域。

沙盘中央，那代表兰州城的木质小方块，此刻在他眼中，仿佛正被无形的火焰舔舐、扭曲、坍塌。而沙盘的边缘，那象征遥远西域的角落，一个写着“阿古柏”的狰狞小旗，正带着浓重的阴影，缓缓向东移动，与陕甘腹地那几面代表回军的赤色小旗遥相呼应，形成一张巨大的、令人窒息的罗网。

他看到了。看到了自己这支深陷泥沼、粮秣断绝的孤军，在这张罗网中，如同被蛛丝缠绕的飞蛾，徒劳地挣扎。

看到了兰州城破后，冲天烈焰下，妇孺的哭嚎，士兵的绝望。

看到了阿古柏那裹着白色头巾、眼神阴鸷的骑兵，踏着血与火，从河西走廊席卷而来，与陕甘的回军汇成一股足以吞噬一切的滔天浊浪。

更看到了京师那些道貌岸然的衮衮诸公，他们冰冷的弹章和斥责，如同无形的枷锁，早已将他死死钉在了“无能”、“畏战”的耻辱柱上。

困兽犹斗？不，这里没有水，没有他熟悉的风浪。

只有无尽的旱塬，只有无边的泥泞，只有身后射来的冷箭和前方汹涌的滔天浊浪。他这条离了水的蛟龙，空有翻江倒海之志，却被死死困在了这片干涸龟裂的绝地。

“呵……”一声极轻、极短促的笑声，从杨岳斌干裂的唇间逸出。

那笑声里没有半点温度，只有浓得化不开的自嘲、悲凉和一种尘埃落定般的疲惫。

他不再看那沙盘，不再看那污浊的令旗。

他伸出手，那曾经在长江怒涛中稳如磐石的手，此刻竟有些难以察觉的颤抖。

他拂开案上那些被米汤浸染、墨迹模糊的弹章，如同拂去一堆无用的尘埃。

铺开一张素白的奏事笺。

砚台里的墨早已干涸凝固。他拿起水盂，将里面仅剩的一点凉水，小心地滴入砚中。

墨块在冰冷的清水里艰难地化开，墨色淡而浑浊，如同他此刻的心境。

他提起那支饱蘸了淡墨的笔。笔尖悬在素纸之上，微微颤抖，一滴浓黑的墨汁凝聚，坠落，在洁白的纸面上洇开一团刺眼的污迹。

杨岳斌凝视着那团墨渍，仿佛看到了被血与火玷污的兰州城，看到了自己被黄土泥浆玷污的令旗和半世英名。

他深吸了一口气，那空气冰冷刺肺。笔尖终于落下，不再犹豫，不再颤抖，在素笺上划下沉重而清晰的轨迹：

“臣杨岳斌，诚惶诚恐，顿首谨奏：”

“……自膺疆寄，夙夜忧劳，殚精竭虑，唯恐有负圣恩。然西北事势，糜烂已极。回氛猖獗，如野火燎原；阿古柏东窥，凶焰方炽。臣本南人，长于水战，骤临旱塬，失其所恃。军糈匮乏，士有饥色；转运艰难，马多倒毙。虽勉力支撑，亲冒矢石，然庆阳之挫，兰州之失，皆臣调度无方，才力短绌所致……”

“……每念及生灵涂炭，疆土沦丧，臣五内俱焚，痛彻心髓。实无颜再尸位素餐，贻误大局……臣才具平庸，难当重任，心力交瘁，病体难支……”

最后四个字，力透纸背，带着一种解脱般的沉重，也带着一种耗尽生命最后灯油的枯槁：

“臣请开缺。”

最后一笔落下，杨岳斌像是被抽走了全身的骨头，颓然靠向冰冷的太师椅背。

手中那支笔，“啪嗒”一声，滚落在奏疏旁，在淡墨书就的“开缺”二字旁，又留下了一道蜿蜒的、污浊的墨痕。

他缓缓闭上眼睛。窗外，那呜咽的西北风，似乎更猛烈了，卷着砂砾，狠狠抽打着窗纸。

风中，仿佛夹杂着金城关残破的呜咽，黄河水在远方沉闷地奔流，还有……还有那早已消逝的、湘江澎湃的涛声。

角落里，老幕僚吴先生佝偻着背，像一片深秋里即将凋零的枯叶。

他看着案上那墨迹未干的奏疏，又看看椅中那仿佛瞬间苍老了二十岁的总督，浑浊的老眼里滚下两行热泪。

他用袖子胡乱抹了一把脸，喉头哽咽着，发出一声悠长而悲凉的叹息，那叹息仿佛穿透了厚重的墙壁，融入了窗外呜咽的、无休无止的西北风里：

“唉……湘江水寒……西北旱……旱啊……”