同治五年冬的福州，海风裹挟着湿冷的咸腥，抽打着马尾滩涂上刚刚划出的船坞白线。

泥土是新翻的，混合着腐殖与海藻的气息。

闽浙总督左宗棠，一身石青官袍，立于猎猎风中，花白须发拂动，目光如炬，直刺眼前这片承载着海防梦想的滩涂。

他用力一指，金石般的声音穿透风声：

“厚斋老弟（周宽世字）！此乃天造地设之良港！水师乃国之命脉，船政兴则海防强，海防强则社稷安！此基业，断不可因吾之去留而夭折！”

肃立一旁的湖南提督周宽世，身姿挺拔如崖岸青松，沉稳应道：“制台大人高瞻远瞩，此实千秋基业，必当善始善终。”

宽大的袍袖之下，他的手指却紧紧攥着一份刚由胡府心腹塞入袖中的薄纸，指尖冰凉。

那上面是胡雪岩特有的娟秀行草：

“甘陇商道阻滞日甚，河湟茶马交易锐减，客商皆言‘风声紧’，驼铃稀落。”

历史的车轮声在周宽世识海中隆隆碾过。

他清晰地知道，此刻正为船政殚精竭虑的左宗棠，不久便将临危受命，挥师那贫瘠而动荡的西北。

抬棺出征的悲壮，万里粮道上累叠的白骨，天山南北的浴血与荣光……

他不能吐露未来分毫，却必须在这历史的罅隙中埋下一颗种子。

接下来的日子，榕城官场与坊间悄然流传起左宗棠“三请沈幼丹”的佳话。

船政托孤，尘埃落定，左宗棠眉宇间郁结稍解。

周宽世心中亦定，沈葆桢出山，船政大业得以延续，这正是他守护的历史轨迹。

几乎在同一时空的经纬上，另一场无声的布局在福州城内阜康钱庄分号最深处的密室展开。

铜盆炭火噼啪，驱不散江南冬日的阴冷潮气。

胡雪岩一身宝蓝暗纹绸袍，指尖捻着油润的沉香木珠串，隔着袅袅升腾的茶烟，看向对面神色凝重的周宽世。

室内只余炭火爆裂的细响和更漏的滴答。

“光墉兄，”周宽世的声音压得极低，却字字清晰，敲在静谧的空气里。

“船政乃固海防之锚，国之重器。然国之腹心，血脉所系，尤在西北。商路即国脉，陕甘、西域商情之起伏，民情之冷暖，细微涟漪，亦可撼动东南货殖根基，更关乎船政未来巨款周转、万里购械之成败。”

他巧妙地将“国”与“商”、“海防”与“西北”的命运牢牢捆绑。