“统领，贼据山坳，铳队居高临下，白日强攻，徒增伤亡。末将有一计。”
语速极快，条理分明分析地形、敌铳位、己劣势，随即展开方案：正面佯攻吸引火力，精锐敢死队趁夜分两路攀崖绕后，突袭铳队据点，纵火焚营！
他一边说，一边用粗糙手指在木案边缘快速比划路线和火攻位置，动作带着不容置疑的决断。
营官初露不屑，渐渐变为惊疑凝重。
“攀崖绕后？”络腮胡营官质疑，“那山坡陡如刀削，夜里凶险！万一被贼哨发现……”
“正因其陡，贼必疏于后防！”刘锦棠立刻截断，语气斩钉截铁。
“白日贼铳位暴露，后方林木茂密，便于隐藏！攀爬虽险，选矫健敢死之士，以绳索辅助，悄然潜行，必能出其不意！火起之时，贼阵大乱！正面大军趁势掩杀，可一战而定！”
语速快，逻辑密，眼中火焰烧灼，压过质疑声浪。
帐内寂静，只剩烛火噼啪。刘松山沉默，锐利如鹰的眼睛牢牢锁在刘锦棠脸上，仿佛要穿透皮肉看清灵魂每一丝纹理。
眼神有审视、惊讶、震动，更多是沉重冰冷的压力。
终于，缓缓开口，声音不高，却像重锤砸在每个人心头：“此计甚险。”
顿了顿，目光如冰冷刀锋刮过刘锦棠年轻执拗的脸庞，“若败，提头来见。你，敢立军令状否？”
空气凝固。李麻子倒抽冷气，营官面露惊容。军令状！败了，掉脑袋！
刘锦棠身体几不可察绷紧。他迎视刘松山那双深不见底的眼睛，那目光没有半分叔侄情谊，只有统领对士卒的冷酷要求。
腰间护心镜冰冷触感传来，父亲模糊面容、破锣般唱着小调的嗓音……滚烫岩浆冲垮迟疑。
“敢！”他猛地挺直脊梁，声音嘶哑如金铁交鸣。
“末将刘锦棠，愿立军令状！此计若败，甘当军法，提头来见！” 每个字从牙缝迸出，带着孤注一掷的决绝。
刘松山死死盯着他，数息之久。烛火摇曳，岩石般的侧脸明暗不定。最终，猛地一拍木案，“砰”一声巨响！
“好！”断喝如惊雷，“依此计！王营官！速选五十名擅攀爬、悍不畏死兄弟！李麻子，你带新兵哨正面佯攻，动静要大，吸住贼铳子！刘锦棠——”
刀锋目光刺向少年，“你，带一队攀右侧崖！赵把总带另一队攀左侧崖！丑时三刻，火起为号，全军突击！”
“得令！”刘锦棠抱拳，声音激动微颤，眼中复仇火焰化为焚灭一切的炽热凶光！
浓墨夜色吞没山林。无月，疏星在厚重云层缝隙挣扎透出微光。
风停，空气凝固如铅块，只有夜枭凄厉啼叫增添死寂。
刘锦棠伏在右侧山坡冰冷岩石后，像块没有生命的石头。
身后紧跟着十名精挑细选的敢死之士，身手矫健，心性悍勇。
每人背上捆着小捆浸透火油的干草松脂，腰间插短刀，口衔枚，呼吸压到最低。
黑暗是最好的掩护，绷紧每一根神经。
他抬头望向眼前几乎垂直耸立的崖壁。夜色中它像蛰伏巨兽，散发心悸压迫。
岩壁黝黑湿滑，几无可供攀援缝隙。
他深吸气，冰冷空气刺入肺腑，压下狂跳心脏。
解下腰间绳索，绳头系带倒钩短镰。掂量一下，手臂猛地发力，短镰呼啸向上飞去！
“叮！”轻微金石相击声在寂静中格外刺耳。所有人提到嗓子眼！上面，一片死寂。
刘锦棠用力拽绳索，倒钩吃住力。不再犹豫，如灵猿，双手死抓绳索，双脚蹬湿滑岩壁，一寸寸向上攀爬！
粗糙绳索摩擦手掌，火辣辣疼。冰冷岩壁撞击膝盖胸膛，碎石簌簌落下。
每一次挪动耗费巨力，每一次打滑仿佛将心脏甩出胸腔！
汗水瞬间浸透内衫，紧贴冰凉脊背。他咬紧牙关，牙根渗血，脑中只剩一个念头：爬上去！
不知多久，仿佛一个世纪。手臂酸麻几乎失去知觉时，指尖终于触到一处相对平坦岩缝边缘！
猛地发力，身体如离弦之箭翻上，滚入浓密灌木丛，大口喘气，胸膛剧烈起伏。
迅速固定绳索垂下。下方黑暗中，一个接一个黑影，如同幽灵，无声攀援而上。
山坳正面，骤然爆发震天呐喊和密集火铳轰鸣！
火光映红天空，杀声在山谷激起巨大回响——李麻子率新兵哨开始佯攻！
“杀啊——！”
“冲上去！别让贼子跑了！”
吼声震耳，夹杂刻意放大的金鼓声。
几乎同时，对面左侧山坡方向隐隐传来骚动和零星铳响！
赵把总那一路吸引了部分注意。
刘锦棠眼中寒光一闪。时机到！猛一挥手，如扑向猎物的豹子，弓腰利用树木岩石阴影，带十名敢死队员悄无声息潜向白日观察到的铳烟腾起位置！
灌木枝叶刮过脸颊，脚下腐殖层松软湿滑。
距离在黑暗中缩短。前方，透过树木缝隙，已能看到几处原木石块草草垒起的简易工事轮廓，隐约听到后面压低说话声和火铳装填金属碰撞脆响。
刘锦棠心跳如擂鼓，复仇火焰在血管奔流。
猛停下，再次挥手。十名队员散开扑向预定位置。
他亲自带两人摸向最中间稍大掩体。
掩体后，三个头裹黄巾太平军铳手紧张探身向前方张望，对着洼地火光指指点点。其中一个身材粗壮，似是小头目。
“他娘的，湘蛮子又来送死了！”小头目骂骂咧咧，“给老子瞄准了打！”
就是现在！刘锦棠眼中凶光爆射！猛从藏身树后跃出，如捕食夜枭，黑暗中只留模糊残影！
雪亮腰刀带着积郁五年刻骨仇恨和全身力量，划出凄厉寒光，直劈背对他的小头目脖颈！
“噗嗤！”
利刃撕裂皮肉骨骼闷响，在震天喊杀背景中轻微又惊心动魄！
滚烫鲜血如喷泉激射，溅旁边两个铳手满头满脸！
小头目哼都没哼，头颅诡异歪向一边，身体栽倒。
“敌袭——！”旁边铳手如梦初醒，魂飞魄散尖叫，声音恐惧扭曲变调。
太迟！刘锦棠动手同时，黑暗中猛地蹿起数条凶悍身影！
短刀、斧头、拳头带着必死凶狠砸向猝不及防铳手！
惨叫声、怒骂声、兵刃入肉闷响打破死寂！
“点火！”刘锦棠一脚踹开扑来铳手，嘶声怒吼！
“呼啦——！” “呼啦——！”
浸透火油的草束被火折点燃，腾起熊熊烈焰！
橘红火舌贪婪舔舐木头掩体和枯草灌木，火势借夜风疯狂蔓延！浓烟滚滚冲霄！
“火！起火了！”
“后面！后面有官兵！”
“快跑啊——！”
太平军营垒瞬间陷入火海混乱！惊恐呼喊、绝望尖叫响彻夜空。
火光映亮无数惊惶失措的脸，建制崩溃，顾不上向洼地射击。
“呜——呜——呜——！” 山下，代表总攻的牛角号声带着席卷一切的决绝气势冲天而起！
“杀——！” 震耳欲聋喊杀声如平地惊雷从洼地方向汹涌而来！
养精蓄锐的湘军主力如决堤洪水，向火海混乱的太平军营垒发起致命冲击！
刘锦棠站在火光浓烟交界处，脸上溅满敌人温热鲜血，手中腰刀刃锋滴落粘稠血珠。
火光照亮年轻脸庞，没有胜利狂喜，只有近乎麻木的冰冷和夙愿得偿的空洞。
他低头看一眼脚边无头尸体，一种混合巨大空虚和血腥满足的感觉攫住他。
父亲……孩儿……手刃仇寇了？他猛地抬头望向山下如潮水般涌上的大军，又望向左山坡——另一股冲天火光熊熊燃烧！
大局已定。
天亮了，刺破弥漫硝烟，将狼藉战场染上惨淡灰白。
大火熄灭，余下焦黑木炭断壁残垣兀自冒青烟，散发刺鼻焦糊。
尸体横七竖八倒伏焦黑土地，凝固血液将泥土染暗红，折断刀枪旗帜散落。
胜利喧嚣退去，只剩打扫战场士卒沉闷脚步声、伤者压抑呻吟、收缴武器金属碰撞声。
刘锦棠拄着卷刃腰刀，深一脚浅一脚踩过焦热废墟。
号衣被血烟灰染得看不出原色，几处裂口下翻卷皮肉火辣辣疼。
脸上糊满黑灰干涸血迹，唯有一双眼睛亮得惊人，却空洞如深井，映照满目疮痍。
复仇快意如潮水退去，留下难以言喻的疲惫和茫然。
他亲手斩杀小头目，可那破锣般的嗓音呢？该死的岳州小调呢？并未在死者口中响起。
他下意识摸了摸腰间护心镜，冰冷触感无法驱散心头空荡。
前方焦土上，几十名被俘太平军士兵反绑双手，垂头丧气蹲坐，由持刀湘军看管。
大多衣衫褴褛，面黄肌瘦，脸上恐惧麻木。刘锦棠目光漠然扫过，如同扫过路边石头。
就在这时，一阵极其轻微、断断续续的哼唱声，如同冰冷毒蛇钻进耳朵！
那调子……低沉、沙哑，喉咙被砂纸磨过的粗粝感，在清晨死寂焦土上微弱飘荡：
“岳州那个城哟……三面水哟……”
“……哥哥我撑船……妹在岸上走……”
嗡——！
刘锦棠脑袋仿佛被无形重锤击中！世界瞬间失去所有声音色彩！
血液疯狂涌向头顶，又在刹那间冻结成冰！
他猛地停步，身体僵硬如石雕，唯握刀柄的手指关节咯咯作响，指甲深陷掌心渗出血丝浑然不觉。
这嗓音！这曲调！这该死的岳州小调！
如同五年前血色黄昏回响，父亲临终前破碎遗言化作最锋利冰锥刺穿耳膜！
“……那贼……嗓门……像……破锣……唱……唱岳州……调子……”
一模一样！
他猛地转头，布满血丝双眼如择人而噬凶兽，瞬间攫住声音来源——俘虏群最边缘，一个蜷缩着的瘦小身影！
那是个看起来比刘锦棠还小一两岁的少年兵！
脸上黑灰，一道凝固血痕从额角蜿蜒而下，干裂嘴唇微微翕动，还在无意识、断断续续哼着小调。
破烂号衣沾满泥污，褪色黄巾歪斜耷拉，露出一截枯草般干黄头发。
他蹲着，瘦弱肩膀微颤，眼神空洞望脚下焦土，仿佛哼唱是唯一对抗恐惧绝望的方式。
刘锦棠一步步走过去，沉重脚步踩在焦土发出枯枝断裂轻响。
周遭喧嚣远去，世界只剩哼唱和他疯狂擂动的心跳。
走到少年俘虏面前，高大身影投下阴影将对方完全笼罩。
少年似乎感觉到什么，哼唱戛然而止。惊恐抬头，映入眼帘的是一张被血污黑灰覆盖、只有一双燃烧地狱之火般眼睛的脸庞。
眼神里的杀意疯狂让少年浑身剧颤，本能向后缩，被身后同伴挡住动弹不得。
刘锦棠缓缓蹲下身，平视少年惊恐万状眼睛。
他伸出手，沾满敌人自己鲜血、还在颤抖的手，猛地攥住少年胸前破烂衣襟！
触手一片冰凉。声音嘶哑如砂纸摩擦，每个字像从牙缝挤出冰碴，带着滔天恨意和令人毛骨悚然的平静：
“你……会唱这调子？谁……教你的？”
……。