咸丰九年六月，岳州码头浸泡在闷湿的暑气里。

湘江浊黄的水流裹挟着上游冲刷下来的泥沙，沉重地拍打着朽黑的木桩，发出空洞的呜咽。

空气凝滞，混杂着水腥、汗臭与远处若有若无的铁锈气息，沉甸甸地压在每一个佝偻着背、扛运货物的苦力身上。

十六岁的刘锦棠，背着个打满补丁的青布包袱，像一枚楔子，深深钉在喧嚣人群的边缘。

他瘦高的身板绷得笔直，与周遭的疲沓格格不入，一双眼睛却如同淬炼过的黑曜石，死死攫住江面缓缓靠拢的那片灰帆。

狰狞的“曾”字大旗在船头猎猎作响，犹如一面招魂幡，无声召唤着无数生命投向南方那片血肉焦土。

祖母枯瘦的手，布满褶皱与深褐色斑块，最后一次抚过他的脸颊。

冰凉的触感几乎要刺进他的骨头缝里。

老人浑浊的泪水在深陷的眼窝里打着转，终究没能落下，只化作一声叹息，沉重得如同她佝偻的脊背：

“棠伢子……刀枪无眼，莫逞强……活着回来……”

每一个字都像砂砾，磨砺着他早已坚硬如铁的心。

他喉结剧烈滚动，用力咽下那哽在咽喉的酸涩，没有回头，只是重重地、几乎要将脚下木板踏穿般地点了一下头。

包袱紧贴脊背处，一块坚硬冰冷的圆物硌着他——那是父亲刘厚荣在岳州城头浴血奋战后留下的唯一遗物，一面边缘凹陷、布满刀痕箭孔的护心铜镜！

五年前的血色黄昏，父亲被抬回时破碎的胸膛上，这块沾满血污的护心镜诡异地镶嵌在血肉中。

父亲临终前，喉咙里翻滚着血沫，断断续续的遗言，穿透五年的时光，再次狠狠撞击着刘锦棠的耳膜：

“……那贼……嗓门……像……破锣……唱……唱岳州……调子……镜……镜……”

那破锣般的嗓音，那该死的岳州小调，连同父亲眼中最后一点光芒的熄灭，早已化作复仇的种子，在他心底扎根、发芽，如今已长成盘踞心窍的狰狞毒藤，日夜噬咬着他。

他攥紧了拳头，指节因用力而泛白，目光越过攒动的人头，死死锁定那面越来越近的“曾”字大旗。

湘军，叔父刘松山……复仇之路，就在那船帆之下！

湘军大营的辕门，像一张沉默巨兽豁开的大口，吞噬着源源不断涌入的新兵。

尘土被无数双草鞋踢踏起来，呛人肺腑。

刘锦棠挺着胸膛，穿过那些惶恐、麻木或同样带着几分凶悍的面孔，目光锐利地搜寻着。

终于，他在一面写着“老湘营”的褪色营旗旁，看到了那个身影。

刘松山正背对着辕门，俯身在一张简陋的木案上，粗糙的手指划过摊开的地图，低声与几个面沉似水的军官交谈。

他身形精瘦，可那挺直的腰杆，肩胛骨在洗得发白的旧号衣下绷出的硬朗线条，周身散发出的那种沉甸甸的、浸透了硝烟与血腥的疲惫气息，让刘锦棠的心猛地一缩。

“叔父！”少年清亮的声音穿透嘈杂。

刘松山闻声缓缓转过身。

一张被南方的烈日和战场风霜反复捶打过的脸庞，黝黑、深刻，如同刀劈斧凿的岩石。

浓眉下，那双鹰隼般锐利的眼睛瞬间扫了过来，在刘锦棠年轻得尚显稚嫩的脸上停留。

那目光里没有暖意，没有赞许，只有一片冰封的审视，一种近乎冷酷的穿透力，让刘锦棠满腔的热血瞬间冻结。

“锦棠？”刘松山的嗓音低沉沙哑，如同钝刀刮过磨石，“你祖母……准了？”

“准了！”刘锦棠挺直脊梁，声音稳住，“侄儿要为父报仇，剿灭发逆！”

“报仇？”刘松山的嘴角极其轻微地向下撇了一下，那细微的动作里蕴着千钧的嘲讽与沉重。

“战场，不是祠堂里对着牌位磕头。”他的目光沉沉压在少年单薄的肩膀上，一字一顿，像冰冷的铁钉凿进刘锦棠的耳中。

“刀枪，只认活人，不认仇怨。这里，没有‘刘厚荣的儿子’，只有湘军的兵。活下来，是本事；死了，是命。”

一股寒气从刘锦棠脚底窜起，但心中那团燃烧了五年的烈火被这冷水激得更加炽热。

他梗着脖子，直视叔父那双深不见底、仿佛藏着无数生死枯骨的眼睛，毫不退缩。

刘松山不再多言，挥了挥手，动作干脆得像斩断一截枯枝。

“王老六！”他朝旁边一个胡子拉碴的老兵喊。

“带他去新兵哨，领号衣、腰牌、刀。” 他最后瞥了一眼刘锦棠紧抿的嘴唇和眼中倔强的火焰，“记着，活下来。”

初秋的凉意未能驱散密林的湿热。泥土混杂着腐烂落叶的腥气，还有一种若有若无、挥之不去的铁锈般的甜腻——那是血的味道，在空气里悄然弥散。

新兵哨的几十个半大少年，挤在狭窄泥泞的壕沟里，汗水和泥土糊满了稚嫩的脸，粗麻布的新号衣被树枝刮得破烂，沾满泥浆。

他们紧握着冰冷沉重的制式腰刀，指节发白，手臂颤抖，眼神里混杂着恐惧、茫然和一丝被鼓动起来的凶狠。

刘锦棠蹲在壕沟最前方，背紧贴潮湿冰冷的土壁。

身边是“瘦猴”和“铁蛋”，两人脸色煞白，嘴唇哆嗦。

刘锦棠深吸一口气，压下擂鼓般的心跳，目光穿透灌木缝隙，死死盯住远处那片被林木掩映的山坳。

那里，太平军依仗地利，构筑营垒。探报说，那支打着“黄”字旗的队伍，就是当年肆虐岳州、双手沾满他父亲鲜血的悍匪！

腰间那面冰冷的护心镜紧贴着肌肤，父亲破碎的胸膛、临终的嘶语、破锣般的歌声……一股滚烫的岩浆冲上头顶！

“都给我听好！”哨长李麻子麻脸出现在壕沟上方，压低声音，带着狠厉，“号角一响，跟着老子，闷头往前冲！砍翻一个贼子，赏钱三百！后退半步者，军法斩！”

“斩”字如冰砸进心窝。刘锦棠却仿佛没听见，手指下意识隔着粗布，触碰到护心镜冰冷坚硬的轮廓。

“呜——呜——呜——” 凄厉刺耳的牛角号声撕裂林间寂静！

“杀啊——！”李麻子嘶哑咆哮。

“杀！”新兵们被催逼着，爆发出参差不齐的呐喊，手脚并用地爬出壕沟，跌跌撞撞扑向幽暗山坳。

刘锦棠如同一支离弦的箭，第一个冲出！瘦高身影在林木间异常灵活，心中只有一个念头：冲过去！找到“黄”字旗！找到那个唱破锣调子的仇人！

然而，迎接他们的并非惊慌的敌人。刚冲出几十步，踏入山坳入口那片开阔洼地时——

“砰！砰砰砰！”

爆豆般的火铳声从两侧山坡密林深处炸响！白烟腾起，刺鼻硝磺味弥漫。

冲在最前面的几个新兵，身体猛地一僵，软软扑倒。

鲜血在黄绿色草地上洇开。

“啊——！”惨叫声爆发。队伍瞬间大乱！

新兵们惊恐趴倒，掉头回跑，原地打转。

“趴下！找树！别乱跑！”李麻子声嘶力竭地吼着，滚到树后。

刘锦棠凭着本能和无数次“排兵布阵”练就的反应，猛扑向旁边一块半人高的嶙峋怪石。

“嗖！”一颗灼热铅弹擦着头皮飞过，打在身后树干上，木屑飞溅。

“瘦猴！趴下！”他看到不远处的“瘦猴”还傻站着尖叫，大喊。

话音未落，又一排铳响！“瘦猴”身体一震，胸前爆开血花，直挺挺向后倒去，眼中凝固着恐惧。

“铁蛋”吓得丢刀抱头鼠窜，被侧面铳子打中大腿，惨叫着翻滚。

血！死亡！刘锦棠死死贴着冰冷岩石，粗重喘息，指甲抠进泥土。

护心镜在腰间冰冷地硌着，像在灼烧他的皮肤。

他布满血丝的眼睛透过岩石缝隙，盯住山坡上铳烟腾起处。

火光映照下，几个戴黄巾的身影在树木间闪动。

不是想象中面对面的拼杀，是冷酷高效的屠杀！

一股混杂愤怒、恐惧和巨大耻辱的火焰在胸腔疯狂冲撞。

他恨这居高临下的铳子，恨这待宰羔羊般的境地，更恨自己的无力！

夕阳如烧红的烙铁坠入远山，将天际涂成悲壮暗红。

战场沉寂，晚风呜咽，卷起浓重血腥硝烟。

新兵哨残兵垂头丧气撤回壕沟，许多人身上挂彩，草草包扎的布条渗出暗红。

更多人像“瘦猴”、“铁蛋”，永远留在了血浸的山坳。

低低啜泣与伤兵呻吟在沟底压抑响起。

刘锦棠独自蹲在壕沟尽头背风角落。号衣沾满泥浆血迹，几处破口翻着白边。

脸上蹭着泥污，唯有一双眼睛在昏暗光线下亮得惊人。

他没有哭，死死盯着面前潮湿泥地。

他颤抖着手，从腰间解下那个青布包袱，小心翼翼打开。

里面没有衣物，只有那面冰冷的护心铜镜。

镜面布满划痕，边缘一处深深的凹陷，带着暗褐色的污迹——那是父亲的血！

他粗糙的手指，一遍遍抚摸着那冰冷的凹陷，指尖传来的寒意直透骨髓，却奇异地压下了心头那焚毁一切的狂躁。

父亲临终的面容、血色的黄昏、断断续续的遗言……

“……那贼……嗓门……像……破锣……唱……唱岳州……调子……镜……镜……”

破锣般的嗓音，该死的岳州小调！这声音，这曲调，就是仇敌烙在他灵魂上的印记！

他猛地攥紧护心镜，指关节咯咯轻响。复仇的火焰在冷静后烧灼得更加炽烈专注。

白日里太平军铳位、山坡陡峭、林木疏密……脑中飞速闪过。

翻烂的兵书，《孙子》、《吴子》、《纪效新书》……那些纸上谈兵的奇谋诡计，在血火淬炼下骤然鲜活。

他捡起尖锐石片，用力在潮湿泥地上划动。线条粗糙清晰：

壕沟，吞噬同袍的开阔洼地，两侧陡峭密林山坡，山坡上铳烟腾起处——敌人铳队据点。

接着，他画出两条几乎与等高线平行的隐蔽路线，如同毒蛇，贴陡峭山脊线下方，利用灌木怪石掩护，向两侧铳队据点后方迂回。

最后，在洼地正面，画上代表火攻的火焰标记。

“正面佯攻，吸引铳子……两侧精锐攀崖潜行，绕到铳队身后，放火……火起，贼必乱……”

他低语，声音嘶哑冷酷。石片划下的每一道痕迹，凝聚刻骨仇恨和对惨败的反思。

这不是孩童游戏，是以血还血的战争推演。

“哼，娃娃兵，画符捉鬼呢？”一个粗嘎声音带着嘲弄在头顶响起。

刘锦棠猛地抬头。哨长李麻子麻脸出现在壕沟边缘，叼着草茎，一脸不屑瞅着地上“鬼画符”。

几个老兵抱着胳膊，戏谑地看着。

刘锦棠压下怒火，抓起护心镜，镜面重重按在代表两侧潜行路线的位置上，声音不高却坚定：

“这不是画符。是破敌之策。白日贼子依仗地利，铳子居高临下，正面强攻就是送死！唯有绕其侧后，放火烧其巢穴，趁乱击之！”

“绕后？放火？”李麻子嗤笑，吐掉草茎，“说得轻巧！那山坡陡得猴子都爬不上去！就算爬上去了，后面伏兵等着！你这毛头小子，懂个卵！”

刘锦棠霍地起身，直视李麻子嘲弄的脸，眼中是毫不退缩的火焰：

“陡，才有机会！贼子想不到！白日他们铳位暴露，后方空虚！选敢死精锐，趁夜攀爬，必成！正面只需佯攻，吸引铳子，为绕后争取时间！”

手中护心镜狠狠按在代表铳队据点的标记上，“断其爪牙，贼阵必破！”

声音斩钉截铁，带着近乎疯狂的执拗，让李麻子和老兵脸上的嘲弄僵住，惊疑不定地交换眼神。这小子……不像胡闹。

中军大帐，牛油蜡烛噼啪作响，火焰将人影拉得扭曲晃动。

空气弥漫劣质烟草辛辣、汗液酸馊和紧张气息。

刘松山背对帐门，双手撑在铺着地图的粗糙木案上，肩胛骨绷出清晰轮廓。

眉头紧锁如刀刻深痕，目光沉沉落在代表白日受挫山坳的标记上。

几个营官脸色凝重，气氛压抑。正面强攻伤亡大，绕道侧翼恐时间不及……提议被一一否决。

“报——！”亲兵声音打破僵局，“哨官李麻子携新兵刘锦棠求见！”

刘松山猛地转身，鹰隼目光瞬间钉在跟在李麻子身后的瘦高少年身上。

脸上泥污未净，眼睛却亮得惊人，没有丝毫新兵初战的惊惶，反而燃烧着近乎偏执的冷静火焰。

刘松山心头微沉。

“何事？”声音像石头摩擦。

李麻子局促搓手：“禀统领，新兵刘锦棠……画了个图，说有破敌之策……”语气充满不确定。

刘锦棠不等开口，一步上前，目光迎上叔父审视利眼，声音清晰稳定：