同治九年（1870年）的夏天，似乎被西北漫天的血与火烤得变了形。

本该是万物勃发的季节，关中大地却弥漫着焦土和死亡的气息。

七月初，一场裹挟着冰雹的狂风暴雨毫无征兆地扫过西安城头，铅灰色的云层沉甸甸地压在古老的雉堞之上，压得人喘不过气。

总督行辕内，空气凝滞得如同铁块。左宗棠，这位素以“今亮”自诩、性情如烈火般的统帅，此刻却像一尊风化的石像，僵立在巨大的陕甘舆图前。

他捏着两份染血的军报，手指的骨节因过度用力而泛出青白。

一份来自北路的灵州金积堡，字字如刀，直刺心窝——“统领刘松山，于二月初八日猛攻马逆化龙巢穴，亲临前敌，中炮阵亡……”

左宗棠的喉结剧烈地滚动了一下，眼前仿佛又看到那个剽悍勇猛、被自己倚为北门锁钥的湘乡汉子刘松山，在硝烟中轰然倒下的身影。

北路老湘营的精锐，顿失擎天之柱。

另一份来自南路的秦州，墨迹尚未干透，带来的却是同样冰冷的绝望——“南路统领周开锡，积劳成疾，呕血不止，于五月十七日殁于营中……”

左宗棠只觉得胸口一阵窒息的闷痛。周开锡，这个跟随他多年，长于抚绥、精于粮台的干才，竟也撒手而去！

南线维系地方、保障粮道的重担，瞬间崩塌。

仅仅数月，天夺我两臂！左宗棠猛地闭上眼，一股巨大的眩晕感攫住了他。

这哪里是寻常的损兵折将？这是硬生生将他苦心经营、赖以支撑西北大局的两根脊梁骨，同时从中斩断！