灞桥之战的惨烈，如同一个无法醒来的血色梦魇，深深烙在西安城每一个幸存者的眼底。

左宗棠亲率督标营拼死反击，总算暂时遏止了马化龙叛军直扑西安的势头，将战场勉强稳定在灞桥以东的焦土之上。

然而，付出的代价是骇人听闻的。湘军各部精锐，尤其是作为中坚的刘松山旧部老湘营，在缺乏统一强力指挥又遭此重创下，折损极其惨重。

尸体层层叠叠，填塞了灞水的河床，浑浊的河水数日不褪赤色。

侥幸撤回城内的伤兵塞满了营房、寺庙乃至街角，痛苦的呻吟日夜不息，浓烈的血腥混合着金疮药和死亡的气息，沉甸甸地笼罩着这座千年古都。

西安城，已成惊弓之鸟。谣言如同瘟疫般在惊恐的百姓和士气低落的守军中飞速蔓延——“马化龙得了神助，刀枪不入！”

“回回大军就要合围西安了！”“左大帅…怕是顶不住了…” 昔日繁华的街市变得萧条冷落，商铺紧闭，人心惶惶。每一次城外的号角声响起，都会引起城内一阵恐慌的骚动。

而比战场失利更冰冷的寒意，正从遥远的京师，顺着无形的驿道，裹挟着凌厉的风霜，直扑左宗棠的后心。

几份几乎同时送达的邸报和私信，被幕僚小心翼翼地呈放在左宗棠的书案上。

昏黄的烛光跳跃着，映照着那些力透纸背、却字字诛心的文字。

一份是京师言官弹劾的抄件，措辞激烈，直指核心：

“…左宗棠师久无功，糜饷巨万。今北路刘松山殒命，南路周开锡病亡，精锐尽丧，灞桥惨败，西安门户洞开！此非将帅无方，调度乖张而何？恳请圣上另简贤能，速定西陲，以免三秦生灵再遭涂炭！”

“另选贤能”四字，如同淬毒的匕首，寒光闪闪。

另一份是京中故旧辗转传来的密信，透露的信息更让左宗棠脊背发凉：选

“…李合肥（李鸿章）近于朝议中屡言西事棘手，非淮军劲旅难竟全功…其麾下大将郭松林部，已奉枢廷密谕，兼程西进，前锋不日将抵潼关…名为助剿，实则…鹊巢鸠居之意昭然…”

信末的提醒更是刺目，“季翁（左宗棠字季高）万望慎之，淮帜若入陕，湘军恐无立锥之地矣！”

“好一个‘另简贤能’！好一个‘兼程西进’！” 左宗棠猛地一掌拍在案上，震得笔砚跳起，烛火剧烈摇晃。

他胸中气血翻腾，一股难以言喻的悲愤和巨大的孤独感瞬间攫住了他。